Omar Sy: comment le franco-sénégalais, héros de Lupin, est devenu une star internationale

"Mon sens de l'aventure vient de l'endroit où j'ai grandi", déclare Omar Sy, la star de Lupin - la série Netflix qui est devenue un phénomène international - et sans doute l'acteur le plus aimé de France. L'endroit dont il parle est Trappes, l'une des infâmes banlieues situées à une trentaine de kilomètres à l'ouest de Paris, qui occupent collectivement une place complexe dans l'imaginaire national français. Les banlieues sont des quartiers situés à l'extérieur des grandes villes, remplis de projets de logements construits à bas prix pour les travailleurs immigrés pendant la pénurie de main-d'?uvre de l'après-guerre en France. Lorsque les emplois se sont taris dans les années 1980 et 1990, l'austérité s'est installée et la xénophobie a éclaté, ce qui a donné aux banlieues une réputation d'interdit, à plaindre ou à fuir. "En Europe, les centres-villes sont réservés aux riches", explique Sy, troisième de sept enfants nés d'un père sénégalais et d'une mère mauritanienne. "Plus tu vis à l'extérieur, plus tu es en dehors de la bulle, et c'est difficile d'y entrer".

Mais Sy était heureux à Trappes, où les terrains de football s'ouvraient sur des pâturages et des forêts, et où ses amis avaient de la famille proche venant de partout. "Des Méditerranéens, des Africains de l'Ouest, des Grecs, des Polonais, des Roumains", raconte Sy. "J'ai entendu tellement de langues et goûté tellement de nourriture ! Je montais au cinquième étage et j'étais en Grèce, en bas au Maghreb. Ça m'a poussé à avoir l'esprit ouvert." C'est un ami du quartier, Jamel Debbouze, un humoriste ayant une émission à l'heure du déjeuner sur la station nationale Radio Nova, qui donne à Sy sa grande chance, en l'invitant à se faire passer pour une star du football à la retraite. ("J'aurais aimé être un joueur", dit Sy, qui avait 19 ans à l'époque, "mais je n'étais pas bon"). A la station, il rencontre l'humoriste Fred Testot, et tous deux deviennent Omar et Fred, un duo d'improvisation et de sketchs qui joue dans une série de courts métrages sur la chaîne nationale Canal+. Les petits rôles comiques cèdent peu à peu la place à des rôles plus importants, tout ce que le jeune acteur, au charisme pétillant et au timing impeccable, peut obtenir.

La France n'a pas de reconnaissance légale de l'ethnicité, et la différence culturelle a historiquement été difficile à affirmer, et encore moins à célébrer, sans être perçue comme une menace pour une notion idéalisée, implicitement blanche, de francité universelle. Mais au fur et à mesure que la génération de Sy devenait mature, une vision différente a commencé à s'imposer. Sy a 43 ans ; sa cohorte comprend des stars comme Debbouze, qui a fait une grande carrière dans la comédie, et le comédien de stand-up Gad Elmaleh ; des acteurs comme Aïssa Maïga et Tahar Rahim ; et des cinéastes comme Roschdy Zem. À mesure qu'ils gagnent en succès et en reconnaissance créative, les drames de banlieue ternes, sinistres et pieusement bien intentionnés du cinéma français ont cédé la place à des séries comme Lupin, qui sont aspirationnelles, magnifiques, optimistes et pas du tout prêchi-prêcha. "Dieu merci, les gens de cette génération ont maintenant les moyens de s'exprimer dans la mode, la littérature et l'art", dit Sy. "Nous parlons de nous-mêmes, et nous sommes stylés et sexy".

Lupin est assurément élégant et sexy - une série d'aventures au rythme haletant, librement inspirée du personnage littéraire de la belle époque de Maurice Leblanc, Arsène Lupin. "Lupin est l'un de ces personnages qui a été créé tellement de fois qu'il fait vraiment partie du décor français", explique Omar Sy, producteur créatif aux côtés du showrunner et scénariste George Kay. C'est lui qui a eu l'idée d'utiliser Lupin comme source d'inspiration pour un personnage moderne, Assane Diop, fils d'un immigrant sénégalais dont le père a transmis son amour des romans de Leblanc. La race de Diop, et l'invisibilité sociale qu'elle procure parfois, ajoute une autre couche de subtilité à l'idée du maître voleur. Diop, qui peut disparaître de bien des façons, l'utilise à son avantage lorsqu'il venge la mort de son père.

"Je voulais qu'Assane gagne tout le temps, qu'il remporte de grandes victoires et qu'il fasse un doigt d'honneur à l'establishment", explique Kay. "Omar était tout à fait d'accord avec cela, mais il encourageait aussi ses échecs. Pourquoi ne pas avoir un personnage qui peut gagner sans transpirer mais qui ne peut pas trouver quoi acheter pour l'anniversaire de son enfant ? Ces conversations étaient cool à avoir avec Omar".

Sy, sa femme Hélène et leurs quatre enfants ont déménagé en 2012 à Los Angeles, où il a décroché des rôles secondaires dans des franchises hollywoodiennes comme X-Men et Jurassic World. (Un cinquième enfant est né depuis, tandis qu'Hélène dirige CéKeDuBonheur, une association à but non lucratif qui s'efforce d'apporter des cours, des événements et des visites de célébrités dans les services pour enfants des hôpitaux français, et Siyah Organics, une société sénégalo-américaine de compléments alimentaires biologiques). Mais c'est dans le cinéma français, où Sy reste prolifique, qu'il continue à étendre son talent. Le drame Chocolat, somptueusement filmé en 2016, a nécessité un nouveau niveau de préparation. Il est basé sur l'histoire vraie d'un clown noir du XIXe siècle qui est devenu une sensation nationale, pour ensuite ressentir la profonde piqûre du racisme et finir sa vie dans l'obscurité. "Chocolat a été le premier film où je me suis dit, je suis un acteur", dit Sy. "Avant ça, je me disais, je suis un comique qui fait du cinéma. C'était beaucoup de travail physique, et une grosse préparation physique pour un rôle n'est pas quelque chose que l'on fait beaucoup en France. Ce n'était pas facile. Le film était basé sur une personne réelle, et j'ai beaucoup senti son fantôme avec moi. Mais cela m'a aussi rendu plus détendu à l'idée de travailler aux États-Unis."

Los Angeles a ses défis. Tout d'abord, il y a le football, ou l'absence de football. "J'ai essayé de l'enseigner à mes enfants", dit Sy. "L'un de mes fils était un bon joueur quand nous sommes arrivés aux États-Unis, parce que ses oncles sont tous des fans inconditionnels. Il avait six ans à l'époque, et maintenant il en a 15, et il joue au basket." Il soupire. Ensuite, il y a la nourriture. "Je connais un Français ici qui fait du pain pour les restaurants et il me livre parfois. Pareil pour le fromage." Sy se délecte à faire du thieboudienne, le plat national du Sénégal, l'une de ses spécialités en cuisine, et il est également fier de son gâteau aux dattes avec glaçage au caramel et de sa blanquette de veau. La nourriture est un moyen pour Sy de rappeler à ses enfants, de plus en plus américains, leurs racines. "J'ai un double travail", dit-il. "La France doit rester présente dans leur vie, et le Sénégal aussi. À l'extérieur de la maison, ils parlent anglais tout le temps, mais à la maison, la langue que nous parlons et la nourriture que nous faisons, c'est là que ça revient. J'ai beaucoup à faire."